На днях NASA пересмотрело планы создания частной космической станции, контракт на изготовление которой подписан с компанией Axiom Space. Компания планировала начать сборку новой станции на базе МКС с запуска жилых модулей, и только к 2030 году собиралась отправить станцию «Аксиома» в свободный полёт по орбите. Согласно новому плану, сборка начнётся со служебного модуля, а отделение произойдёт на два года раньше, хотя пилотируемые полёты задержатся.
«Наша текущая оценка последовательности сборки выявила возможности для гибкости и усовершенствований, — сказал руководитель программы Axiom Station и главный операционный директор Марк Грили (Mark Greeley) в заявлении компании 18 декабря. — Поскольку Международной космической станции требуется подстраховка для размещения на станции деорбитального аппарата, мы смогли ускорить эту работу, чтобы удовлетворить требования программы».
В 2029 году с МКС должен состыковаться специально созданный корабль компании SpaceX для свода станции с орбиты. Монтируемая там коммерческая станция Axiom должна быть уведена от МКС, освободив порт для корабля SpaceX. До недавнего времени считалось, что первыми к МКС причалят модули Axiom для обитания экипажа и только затем шлюз и служебный модуль. Оба жилых модуля уже изготавливаются подрядчиком Axiom Space — итальянским подразделением компании Thales Alenia Space. Сама компания Axiom Space не имеет производственных мощностей и является лишь интегратором проекта.
Отделять обитаемые модули от МКС для свободного полёта по орбите — это всё равно, что выбросить их. Для поддержания нормального внутрикорабельного микроклимата необходим сервисный модуль, который вырабатывает энергию и тепло. Поэтому в изменённых планах акцент смещается на изготовление первым сервисного модуля. К счастью, его основу можно создать из комплектующих, уже используемых для производства обитаемых модулей. Отделённый от МКС сервисный модуль сможет поддерживать своё состояние на орбите, ожидая доставки обитаемых модулей, шлюза и производственного модуля.
Планируется, что сервисный модуль будет доставлен на МКС в конце 2027 года или в начале 2028 года. К концу 2028 года модуль после проверок отделят от МКС. Это станет началом эры частных космических станций, хотя пилотируемые полёты на коммерческую станцию задержатся на два или больше лет. МКС должна продержаться до 2030 года и даже дольше. В идеальном случае астронавты NASA продолжат практику непрерывного пребывания в космосе.