На днях NASA выбрало четыре компании для предоставления услуг связи на околоземной орбите, на Луне, между спутниками и планетой, а также с космическими миссиями на расстоянии до 2 млн км от Земли. Сегодня NASA самостоятельно поддерживает связь в этом пространстве, но в будущем намерено переложить эту задачу на частные компании.
Сеть в упомянутом пространстве называется Near Space Network (NSN) — ближняя космическая сеть. Также существует дальняя космическая связь, которая, например, обеспечивает передачу данных от зондов «Вояджер» на окраинах Солнечной системы. Для этого используются отдельные станции и системы. Сеть NSN опирается на цепочку наземных станций и спутниковую группировку TDRS. С её помощью, в частности, осуществляется связь с космической обсерваторией имени Джеймса Уэбба. По мере развёртывания коммерческих узлов NSN группировка TDRS будет свёрнута и полностью заменена коммерческими космическими сетями примерно к 2030 году.
Целевые заказы (Task Orders) от NASA на организацию связи в околоземном пространстве получили компании Intuitive Machines, Kongsberg Satellite Services (KSAT), SSC Space и Viasat. Часть предоставляемых ими услуг пересекается, а часть является уникальной. Общая стоимость контракта составляет $4,82 млрд, и, вероятно, эта сумма увеличится, что уже стало практикой в подобных случаях. За эти средства NASA рассчитывает на работу сети (и оплату соответствующих услуг) в период с февраля 2025 года по сентябрь 2029 года с возможностью продления обслуживания до сентября 2034 года.
Компания Intuitive Machines ранее в этом году уже получила заказ от NASA на создание лунного сегмента сети NSN для связи между Луной и геостационарной орбитой вокруг Земли. Два новых заказа покрывают услуги прямой связи с Землёй и поддержку связи для лунных миссий, включая навигацию. Компания KSAT также займётся созданием сети для навигации и связи лунных миссий, а также обеспечит прямую связь с Землёй для космических аппаратов на околоземной орбите.
Компания SSC Space создаст космическую сеть для связи с аппаратами на низкой околоземной орбите и на «уникальных высокоэллиптических орбитах». В последнем случае, вероятно, речь идёт о связи с миссиями в точках Лагранжа (например, с телескопом Webb и другими) на удалении до 2 млн км от Земли. Наконец, Viasat будет обеспечивать связь с аппаратами на околоземной орбите.
Судя по всему, NASA передаст часть или всю свою наземную инфраструктуру частным компаниям. Например, Intuitive Machines заявила, что будет использовать существующую сеть наземных станций для поддержки миссий, а также заключит соглашения со «стратегически расположенными» радиоастрономическими телескопами.
Как отмечалось выше, NASA не планирует запускать дополнительные спутники TDRS. Однако существующий парк из семи аппаратов группировки TDRS на геостационарной орбите продолжит функционировать до 2030-х годов, поддерживая связь с Международной космической станцией, космическим телескопом «Хаббл» и другими аппаратами на околоземной орбите.